Cá rô phi tự nhiên phân bố ở châu Phi (không có ở Đông Nam Châu Phi)
Vào khoảng năm 1924 cá rô phi được nuôi đầu tiên ở Kenya, sau đó lan rộng khắp Châu Phi.
Do việc giới thiệu và di nhập nên cá rô phi phân bố hầu hết khắp thế giới.
Được nhập vào nước ta từ năm 1951 và được nuôi khá phổ biến.